Скачка продолжалась. Рязанцы оставили попытки догнать татар и били их стрелами. Те отвечали. Так продолжалось с четверть часа. Кони и русичей и татар, утомившиеся от бешеной скачки, заметно убавили скорость бега. Ратьша привстал в стременах, всматриваясь вперед. Степь там плавно шла на подъем, вздымаясь у окоема грядой пологих холмов. Гряду эту рассекала широченная балка с высокими, но пологими стенками. По дну ее проходила дорога, ведущая в Онузлу. Из этой балки, по словам дозорного, выехали, уходящие сейчас от рязанцев татары. Широкий выход из нее находился совсем уже близко. Буквально в версте. По обеим сторонам от выхода раскинулись две рощи, уходящие неровными полосами вправо и влево. Хоть деревья сейчас и стояли без листьев, но там вполне могло спрятаться приличное количество всадников. Замечательное место для засады. Ратьша бы точно выбрал его. Как только рязанцы начнут втягиваться в балку следом за убегающими татарами, тут их и бей с боков конницей укрытой в рощах.

Центр татарской лавы ускорил бег коней, нацеливаясь на вход в балку. Правое и левое крылья придерживали коней, вытягиваясь за центром. Совсем скоро центр начал втягиваться в проход. Тот был широк — в полверсты. Но дальше балка сужалась до ста саженей. Там масса татарской конницы поневоле замедлит бег, просто заполнив все пространство меж склонами, не успевая втянуть в балку свой хвост. Вот тут рязанцы и смогут добраться до задних рядов степняков. Если только раньше не ударит татарская засада.

Центр татарской лавы скрылся в балке. Крылья, сбившиеся в беспорядочную кучу, вытягиваясь в передней части, последовали за ним. Рязанские панцирники, преследующие татар по пятам, тоже сбились в толпу, мешая и толкая друг друга. По спине Ратьши побежали мурашки: если сейчас с боков из рощиц ударит конница, будет страшное. Он в общую кучу своих не повел, взял правее, поворачивая Буяна в сторону рощи, откуда ждал удара. Конечно, его потрепанные три сотни вряд ли удержат удар татар, если их будет много, но, хотя бы, задержат, дадут князю Юрию время что-нибудь предпринять.

Преследуемые татары уже полностью втянулись в балку. За ними, вытягиваясь толстой змеей, понеслись передние ряды рязанцев. Остальные сгрудились у входа. Ратислав, привстав в стременах, следил за рощей.

— Вот они! — выдохнул, Могута, остановившийся пообочь от Ратьши.

Из рощи справа выезжали всадники. Они, вроде, и не особо спешили, выстраиваясь правильными рядами, но получалось это у них, тем не менее, очень быстро. Еще не все покинули свое укрытие между деревьев, а первые шеренги, сомкнувшись колено в колено, начали разбег, выставив вперед длинные пики. На вороных конях, в вороненых пластинчатых доспехах не привычного вида, мохнатых шапках черного меха, с надетыми прямо на них воронеными шлемами, с закрывающими лица полумасками. До них было всего с полверсты. Ратислав оглянулся на рязанское войско — заметили ли появившуюся угрозу? Сердце ударило где-то у горла: из левой рощи тоже выезжали черные всадники. И было их очень много. Но, если там, на левом крыле он Ратьша ничем помочь не мог, то здесь, справа попробует. Усмехнулся криво: что ж, воевода, пришла пора умирать…

— Сбить строй, — рявкнул он, перекрикивая топот, набирающей разбег монгольской (а Ратша почему-то был уверен, что черные всадники, это сами монголы) конницы.

Он двинул Буяна шагом навстречу приближающимся степнякам. Оглянулся. Его воины выстраивались на ходу в тройной клин. Выстроились. Ратьша перевел жеребца на рысь. И сразу в скачь: времени оставалось совсем чуть, монголы были совсем близко — в сотне саженей. Плохо, копья потеряли, мелькнула мысль. Могли бы побольше с собой врагов утащить на тот свет. Но, чего нет, того нет. Меч из ножен, щит вперед, шпоры в бока Буяна. Ничего, Буян и трех копий стоит!

Темная шеренга вражеских всадников стремительно приближалась. Сколько пик нацелено на него, Ратислава? Три, не меньше. А, скорее, больше. Монголы совсем рядом. Еще удар шпорами в бока Буяна, рывок поводьев на себя. Прости, друг! Жеребец с визгом взвился на дыбы, грудью в броне ломая нацеленные в хозяина пики, подминая монгола из первой шеренги вместе с лошадью. Ратьша отбил две пики, летящие в него из второй шеренги. Одну мечом, другую щитом. Снова вздернул Буяна на дыбы — по другому никак! Рубанул сверху по макушке шлема монгола проносящегося мимо. Буян проломился через вторую шеренгу. Встал на все четыре ноги. Тут же в правый бок ударила пика из третьего ряда. Панцирь не пробила, но в седле Ратьша удержался с трудом. Перерубил древко пики, целящей ему в грудь, отбил еще одну щитом. Но напор врагов был слишком силен, а его воинов слишком мало. Клин увяз в массе панцирной конницы, потерял стройность и пробивную силу. Остановился, а потом и вовсе двинулся вспять, увлекаемый потоком атакующих врагов.

Сжатый со всех сторон лошадиными телами, Буян жалобно заржал, не имея уже сил вырваться из этих тесных объятий. Его развернуло левым боком к потоку наступающих и потащило назад. Несколько пик попыталось достать левый Ратьшин бок. Хорошо, что щит он не потерял. Прикрылся. Еще и Первуша помог, так и не отставший от своего воеводы.

— Цел!? — прохрипел Ратислав.

— Вроде, — отозвался меченоша, неистово машущий мечом и орудовавший щитом, отбивающийся от наседающих татар.

А потом произошло неожиданное. Татары повернули коней правее, целясь в сбившихся в кучу у балки рязанцев, и сакмогонов вынесло из свалки. С полсотни, оставшихся в живых. Вместе с лишившимися всадников лошадьми, своими и татарскими, которые их плотно окружали. Почувствовав свободу, обезумевшие от ужаса битвы кони ринулись прочь от места схватки, увлекая с собой Ратьшу и его воинов. Распаленный боем, воевода натянул поводья, останавливая своего жеребца. Остановить его удалось только в сотне саженей от идущих в бой рядов монгольской конницы. Лошади без всадников разбежались, а остатки Ратьшиного отряда остановили своих запаленных коней рядом с воеводой, выстроившись в три коротеньких линии у него за спиной лицом к татарам.

Те неслись в ста саженях от них ряд за рядом, словно не замечая потрепанную кучку русских. Ну, правильно, их целью было все Рязанское войско, чего ломать строй, отвлекаясь на такую мелочь. Сгрудившиеся у входа в балку рязанцы, казалось, застывшие от неожиданности, наконец зашевелились, выбросив навстречу наступающим татарам вправо и влево отряды всадников. Были они малочисленными, мчались в битву без строя, и было ясно, что им не удержать бронированные, сбитые в плотный строй татарские тысячи. Остальные панцирники пока бестолково толпились у входа в балку.